Япония назначила Тиунэ Сугихару вице-консулом в Каунасе, который тогда был столицей Литвы, в 1939 году. Летом 1940 года, после присоединения Прибалтики к СССР, иностранным дипломатам приказали покинуть страну, но Сугихара остался в Литве еще на месяц. За это время, вопреки запрету японского МИД, дипломат выдал визы около 6 тыс. польских и литовских евреев. Благодаря Сугихаре они сумели сбежать от преследования нацистов. По возвращении на родину весной 1947 года Тиунэ Сугихара был уволен с дипломатической службы.
В 1984 году иерусалимский мемориальный центр Холокоста «Яд ва-Шем» присвоил Сугихаре звание Праведника народов мира.
Литва объявила 2020-й Годом Тиунэ Сугихары в честь 80-летней годовщины его подвига.