В 1938–1941 гг. под давлением немецких нацистов и части венгерского общества, особенно крайне правых, авторитарный профашистский режим Миклоша Хорти проводил поэтапную дискриминацию евреев. Они интенсивно выдавливались из сфер госслужбы, экономики, журналистики, культуры, не могли получить венгерское гражданство и могли быть его лишены, запрещались браки евреев с венграми.
Надо сказать, в политической элите Королевства Венгрии были и противники юдофобских запретов. Например, последовательный антинацист и антикоммунист, экс-премьер граф Иштван Бетлен (впоследствии стал заключенным в СССР и умер в 1946 г. в тюремной больнице).
В период Второй мировой войны Венгрия, будучи союзником Германии, не была оккупирована и принимала евреев-беженцев из Польши и других занятых нацистами стран. Однако под нажимом гитлеровцев затем передала им тысячи зарубежных евреев. Большинство из них погибло. В то же время правительство отказалось депортировать из Венгрии венгерских евреев, и они не жили в гетто. Однако все равно к 1944 г. более 60 тыс. человек были убиты. Десятки тысяч венгерских евреев заставили вступить в «трудовые батальоны», которые отправились в составе венгерской армии на Восточный фронт. Их использовали в качестве смертников для создания проходов по минным полям. Около 40 тыс. из них погибло.
Когда грядущее поражение Германии в войне стало очевидным, в 1943 г. прошли тайные переговоры Хорти с антигитлеровской коалицией. Для предотвращения отхода Венгрии от Германии в марте 1944 г. вермахт под предлогом обеспечения безопасности коммуникаций де-факто оккупировал страну. В вину венгерским властям было поставлено саботирование решения «еврейского вопроса». Начался Холокост в Венгрии. Летом по требованию Хорти депортация евреев в концлагеря была приостановлена.
Некоторых чиновников, занимавшихся депортацией, отправили в отставку. Но в середине октября Хорти, предпринявший попытку порвать с Третьим рейхом, был смещен и арестован. Власть перешла к Ференцу Салаши и салашистам – венгерским нацистам из партии «Скрещенные стрелы». При немцах и салашистах в Аушвице и других концлагерях погибло, по разным данным, от 400 почти до 700 тыс. из более чем 800 тыс. евреев, проживавших в Венгрии по переписи 1941 г. В том числе сотни видных представителей еврейской общины. Память о массовых убийствах – щемящий мемориал в Будапеште, на набережной Дуная: чугунные мужские, женские, детские туфли. Обувь приказывали снимать перед расстрелом и утоплением.
Венгерская общественность в массе своей не протестовала. Однако были и другие примеры. Например, католический епископ Арон Мартон предпринимал усилия для прекращения депортации евреев и подвергался преследованию со стороны властей. Мемориал «Яд ва-Шем» признал его Праведником народов мира.
Вообще, как отмечается в вышедшей в США книге «Дезинформация» Иона Михая Пачепы и Рональда Рычлака, в русле политики Ватикана католические церкви Венгрии последовательно выступали в защиту евреев. Для спасения евреев от депортаций в гетто и лагеря они предлагали переход в католическую веру, предоставляли убежище, выступали с протестом против гонений, собирали средства для беженцев. Спас, как известно, многих венгерских евреев и шведский дипломат Рауль Валленберг, выдавая им шведские паспорта.