11 апреля 1945 года узники Бухенвальда подняли вооруженное восстание, в результате которого захватили лагерь и удерживали его до прихода освободителей.
Концентрационный лагерь смерти «Бухенвальд» начал функционировать 19 июля 1937 года близ города Веймара, к 1945 году имел 66 филиалов, наиболее крупные из которых находились на территории Германии. К февралю 1945 года Бухенвальд стал самым крупным лагерем смерти, за 8 лет через него прошло около 240 тысяч узников, которые подвергались здесь преступным медицинским экспериментам и пыткам, заключенных эксплуатировали владельцы крупных промышленных фирм.
В Бухенвальде было уничтожено свыше 56 тысяч человек 18 национальностей, в том числе 19 тысяч советских военнопленных и 11 тысяч евреев.
В начале апреля 1945 года эсэсовцы вывезли из лагеря несколько тысяч евреев. Однако осуществить массовую эвакуацию заключенных, намеченную на 5 апреля 1945 года, нацистам не удалось. Заключенные отказывались выходить на построения, а старших по баракам прятали. В последние недели существования Бухенвальда интернациональная подпольная вооруженная организация заключенных готовила восстание, назначенное на начало апреля.
Части американской 6-й бронетанковой дивизии и 89-й пехотной дивизий 4 апреля 1945 года освободили Ордруф, один из вспомогательных лагерей Бухенвальда. Это был первый нацистский лагерь, освобожденный американцами. В это время группа заключенных с помощью самодельного радиопередатчика пыталась выйти на связь с американскими или советскими войсками.
Связью занимались польский заключенный Гвидон Дамазин, в прошлом инженер-радиолюбитель, и русский военнопленный Константин Леонов. В полночь 8 апреля им удалось передать радиограмму наступающей американской армии и получить ответ. Текст радиограммы: «Союзникам. Армии генерала Паттона. На связи концентрационный лагерь Бухенвальд. СОС. Просим о помощи. Они хотят нас эвакуировать. СС хотят нас уничтожить».
Ответ пришел через несколько минут после очередной передачи: «Концлагерю Бухенвальд. Держитесь. Спешим к вам на помощь. Командование Третьей армии США». Восстание началось 11 апреля штурмом сторожевых вышек. Восставшие действовали организованно, в составе заранее определенных подразделений, атакуя охрану одновременно в нескольких направлениях.
Затем была захвачена комендатура, бывшие заключенные заняли круговую оборону. В тот же день в 15:15 в освобожденный лагерь вошли подразделения Третьей армии США. Из около 250 000 заключенных, прошедших через Бухенвальд со дня его основания, около 56 000 были убиты.
Американцы 16 апреля привели в лагерь жителей города Веймар с целью показать им лагерь и происходившее в нем для возможного будущего свидетельствования на международном процессе. Большинство из жителей заявляли, что ничего не знали об этом лагере.