Германия, 1945 год. На въезде в Берлин солдаты-янки останавливают машину. В ней – две женщины. Одна – Лене Винтер (Нина Кунцендорф), сотрудница Еврейского агентства, занимающаяся поисками и реабилитацией евреев. Другая, певица Нелли Ленц (Нина Хосс), с полностью забинтованной головой, бывшая пленница концлагеря, которой изуродовали лицо. Действие начинается с апелляции к чувствам зрителя: американец просит Нелли показать свое лицо, и та покорно снимает бинты. После выражения ужаса на лице американца и тихого «Простите» действие трогается дальше, но зритель уже увлечен, уже сопереживает. Одновременно с поднятием шлагбаума становится понятно, что, во-первых, это кино о Холокосте, а во-вторых, что это драма-нуар.Нелли делает пластическую операцию, пытаясь вернуть свое лицо, и уже через неделю от всех шрамов и увечий остается только маленький пластырь. Герои называют операцию чудом. Но чудо в фильме и то, что Нелли с подругой переезжают в роскошную квартиру с прислугой, раздумывая при этом, где будет их следующая квартира и какой вид из ее окон будет открываться – а экономические последствия войны, похоже, испытывает на себе весь остальной Берлин, разрушенный, нищий и грязный. Руины домов, среди которых Нелли по ночам ищет своего мужа, в завязке с конфликтом выглядят не более чем удачная метафоричная декорация, как, впрочем, и прожжённый пороком американский клуб «Феникс», где Нелли находит своего мужа Джонни (Рональд Церфельд).Нелли не отправила ни одного письма мужу, никому и никак не заявила о том, что она выжила в концлагере, не получила документов через подругу Лене – она просто поехала к Джонни в Берлин, уповая на их любовь. Странно? Возможно, но это одна из намеренно допущенных Петцольдом странностей, и сюжет фильма не дает зрителю обратить на это внимания сразу, так как действие скручивается в тугой узел: Джонни не узнает Нелли (или очень хочет не узнавать). Он уверен, что его жена погибла, и у него есть весомые аргументы в эту пользу. Однако Джонни допускает, что его новая знакомая Эстер, как представилась ему Нелли, очень похожа на его покойную жену, и предлагает ей сделку: она исполнит перед знакомыми, друзьями и властями роль «вернувшейся Нелли», получит наследство своих родителей и отдаст деньги ему, получив небольшую долю. В свою очередь Джонни обещает научить Эстер «быть как Нелли»: краситься, одеваться, ходить, заполнять бумаги ее почерком и так далее. Несмотря на всю безумность ситуации, Нелли решает идти до конца, надеясь, что муж узнает ее.Источник
